「カフェイン離脱」って何？やめると頭痛がする理由

毎朝のコーヒーを、今日は飲まずに過ごす。すると、頭が痛くなったり、いつもより眠くなったりすることがあります。

コーヒーといえば、飲んだあとに目がさえるイメージがありますよね。ところが、飲まなくなったときにも、体が反応することがあるのです。

その理由を知る手がかりが、「カフェイン離脱」です。少し聞き慣れない言葉ですが、日々の一杯に体が慣れることと関わっています。どんな変化なのか、順に見てみましょう。

カフェイン離脱とは、習慣的にとっていたカフェインを急にやめたり、大きく減らしたりしたあとに現れる、一時的な症状のことです。代表的なのが頭痛で、眠気やだるさ、集中しにくさ、イライラなどが出ることもあります。¹

一度に大量に飲んだときの不調とは、起こる場面が違います。それまで繰り返しとっていたカフェインが急に少なくなることで、体が反応しているのです。

こうした症状は、「飲んでいないから調子が悪いはず」という思い込みだけでは説明できません。カフェイン入りかどうかを参加者に知らせずに比べた研究でも、中断したときに頭痛や疲労感が増えることが確かめられています。²

では、飲むのをやめると、体の中では何が変わるのでしょう。まずは、カフェインがあるときのはたらきから見てみます。

脳には、眠気に関わる「アデノシン」という物質があります。起きている間に増え、細胞の受け取り口に結びつくことで、眠りへ向かうはたらきに関わります。³

カフェインも、その受け取り口に結びつくことができます。ただし、アデノシンと同じはたらきをするのではなく、アデノシンが結びつくのを妨げます。これが、眠気を和らげる仕組みの中心です。⁴

そして、毎日のようにカフェインをとっていると、体もその状態に適応していきます。受け取り口の数や反応のしやすさが変わることなどが、その仕組みとして考えられています。⁴

急にカフェインをとるのをやめると、アデノシンのはたらきを妨げる作用が弱まります。ただ、慣れた体がすぐにもとの状態へ戻るわけではありません。

そのため、一時的にアデノシンのはたらきが強く現れることが、離脱に関わると考えられています。「いつもの一杯がない」という変化を、体の側から見た説明です。⁴

アデノシンが関わるのは、眠気だけではありません。脳の血管を広げるはたらきも持っています。カフェインはこのはたらきも妨げるため、摂取したあとには、脳の血管が収縮し、血流が減る方向の変化が起こります。⁴

カフェインをとる習慣がある人が急にやめると、血管を広げるはたらきへの抑えも外れます。このときの血流の変化が、離脱による頭痛に関わると考えられています。

実際に、人を対象にした研究では、カフェインを中断したあとに頭痛が現れ、同時に脳の動脈を流れる血液の速さが上がる変化が観察されています。⁵

ただ、血流が変わったという結果だけで、痛みが生じる仕組みのすべてがわかったわけではありません。血管と血流の変化は、頭痛が起きる理由を考えるうえでの手がかりです。

また、離脱時には脳の電気的な活動の変化や、眠気・だるさに関わる変化も報告されています。頭痛だけでなく、ぼんやりする感じも一緒に現れるのは、血管以外のはたらきも変化しているためと考えられます。⁶

離脱の症状は、飲むのをやめた瞬間に現れるとは限りません。一般的には、最後にカフェインをとってから半日〜1日ほどで始まり、1〜2日ごろに強くなりやすく、その後、数日かけて落ち着きます。研究をまとめた報告では、症状の持続は2〜9日とされています。¹

たとえば、前日の朝を最後にカフェインをとらなければ、翌朝から調子の変化を感じる、という時間の流れです。中断した日と、不調が目立つ日がずれることもあるわけです。

カフェインそのものが体から減る時間と、慣れた体の反応が落ち着く時間は、同じではありません。体内の量が減ったあとにも、不調が続くことがあります。

ただし、この日数は目安です。症状の強さや長さには個人差があり、ほとんど感じない人もいます。ふだんの摂取量が多いほど症状が強くなりやすい傾向はありますが、量だけで一人ひとりの反応は決まりません。¹

離脱による頭痛は、カフェインを再びとると和らぐことがあります。さきほどの研究でも、中断後に頭痛が出た人は、再摂取したあとに痛みが治まっています。⁵

この場合、「飲んだら元気になった」という感覚には、飲まなかったことで生じた不調が和らぐ変化も含まれます。いつもの一杯が、体を普段の感じに戻していることもあるのです。

もちろん、飲まなかった日の頭痛がすべて離脱とは限りません。いつカフェインをとり、いつから頭痛が出たかは、原因を考える一つの手がかりになります。⁷