カフェインとは何か？身近な成分の正体と、眠気との関係

朝、まだぼんやりした頭で飲むコーヒー。午後、もうひと頑張りしたいときに開けるエナジードリンク。カフェインと聞くと、眠気覚ましや、元気・やる気が出るイメージがありますよね。

「飲むとシャキッとする」。そんな言葉で表される感覚ですが、体の中では何が起きているのでしょう。

その鍵になるのは、意外にも眠気の仕組みです。カフェインは、眠気に関わる合図のやり取りに入り込みます。まずは、この身近な成分の正体から見てみましょう。

カフェインは、コーヒー豆や茶葉、カカオ豆などに、もともと含まれている成分です。コーヒーだけのものではなく、紅茶や緑茶、チョコレートにも含まれています。¹

コーヒーの成分、と聞くとコーヒー専用の何かのように思えますが、紅茶のカフェインも、緑茶のカフェインも、物質としては同じもの。香りや味が違う飲み物の中に、共通の成分が入っているわけです。

一方、エナジードリンクなどには、原料にもともと含まれる分とは別に、カフェインを加えているものもあります。植物の中にあったものも、製品に加えたものも、カフェインとしての基本的なはたらきは同じです。²

では、その成分が体に入ると、どうして目がさえるのでしょう。ここで、カフェインが関わる「眠気の合図」の話につながります。

一日を過ごして、夜になるとまぶたが重くなる。その背景には、起きている間に脳の中で増えていく、ある物質があります。「そろそろ眠ろう」と知らせる合図のようなものです。³

この物質は、ただそこにあるだけで仕事が終わるわけではありません。脳の細胞にある「受け取り口」に結びつくことで、眠りへ向かうはたらきに関わります。

少しイメージしやすくするために、その受け取り口を「いす」にたとえてみましょう。眠気を知らせる物質がそこに座ると、「そろそろ眠ろう」という合図が伝わり、私たちは眠くなります。

起きている時間が長くなるほど、いすに座ろうとする物質が増えていきます。座る物質が増えるにつれて、眠気の合図も強まっていく。そんなイメージです。一日を過ごすうちにだんだん眠くなる背景には、この変化があります。眠っている間には、その物質は減っていきます。³

もちろん、眠くなる理由はこれ一つではありません。体内時計なども関わります。ただ、カフェインのはたらきを知るうえでは、この「合図を伝える物質」と「受け取る場所」の組み合わせが鍵になります。

ここに登場するのがカフェインです。カフェインも、眠気の合図を受け取る場所に結びつくことができます。さきほどのたとえでいえば、同じいすに座れるのです。

ただし、カフェインが座っても、同じように「そろそろ眠ろう」という合図を伝えるわけではありません。しかも、そのいすが埋まっている間は、眠気を知らせる物質が座りにくくなります。

その結果、合図が届きにくくなり、眠気が和らぐ。これが、カフェインで目がさえる仕組みの中心です。⁴

二つの場面を並べると、こんな違いがあります。

※「いす」は、仕組みを簡略化したたとえです。

ポイントは、眠気を知らせる物質そのものが消える、という話ではないこと。その物質が合図を伝えようとする場所に、カフェインが割り込んでいるのです。

最初の「シャキッとする感じ」に戻ると、その中身を考える手がかりが見えてきます。眠気が和らぎ、目がさえる。「元気が出る」「もう少し頑張れそう」といったイメージをひもとくとき、まず押さえたいのが、この眠気の感じ方の変化です。⁵

仕組みは共通していても、感じ方まで同じとは限りません。同じ量のカフェインをとっても、あまり変化を感じない人もいれば、目がさえて寝つきにくくなる人もいます。

カフェインへの敏感さや、体から抜けていく速さには個人差があります。そのため、同じ量でも変化の強さや続き方が違うのです。²

また、「一杯」は量をそろえる言葉としては、少しあいまいです。カップの大きさや飲み物の種類、作り方によって、含まれるカフェインの量も変わります。同じ「コーヒーを一杯飲んだ」でも、入っている量と、受け取る体の両方に違いがあります。²

あの「シャキッとする感じ」の裏側には、眠気の合図に割り込むカフェインのはたらきがあります。