カフェインに強い人・弱い人は何が違う？遺伝と体質の話

コーヒーを飲んでも、いつもどおりに過ごせる人もいれば、一杯で目がさえたり、ソワソワしたりする人もいます。同じように飲んでいるのに、ずいぶん違うものですよね。

「私はカフェインに弱いから」「あの人は強いから」。そんな言葉で表される違いですが、体の中では何が違うのでしょう。

その手がかりになるのは、カフェインを体から減らす速さと、カフェインへの反応のしやすさです。生まれ持った遺伝子も、この二つに関わっています。まずは、それぞれの違いから見てみましょう。

まず一つは、カフェインが体から減っていく速さです。同じ量を飲んでも、早く減っていく人と、長く残りやすい人がいます。¹

もう一つは、カフェインへの反応のしやすさです。同じ量でも、目がさえる感じやソワソワする感じがどれくらい現れるかは、人によって違います。¹

長く残ることと、敏感に反応することには、それぞれ違う仕組みが関わります。まずは、体から減っていく速さのほうを見てみましょう。

体に入ったカフェインは、主に肝臓ではたらく酵素によって、別の物質へ変えられていきます。こうした体内での変化を「代謝」と呼びます。²

酵素は、体の中の化学反応を進める役目を持っています。カフェインが次々と別の物質に変わるにつれて、体内に残っているカフェインも減っていきます。

こうした酵素は、遺伝子に記された情報をもとに作られます。カフェインの代謝を担う酵素に関わる遺伝子には、人によって小さな違いがあり、酵素のはたらきの差との関連が報告されています。³

ほかの条件が同じなら、代謝がゆっくりなほどカフェインは長く残りやすくなります。同じ時刻に同じ量を飲んでも、数時間後の残り方に違いが出るのは、このためです。

ただ、遺伝子の型を調べれば、誰でも同じように「速い人・遅い人」と分けられるわけではありません。研究でも、喫煙する人としない人では、遺伝子の違いと代謝の速さとの関係が異なっていました。³

遺伝は、こうした減らす速さを左右する要素の一つです。では、カフェインの効き方は、体に残る量だけで決まるのでしょうか。

その答えを考えるために、次はカフェインがはたらく脳のほうを見てみましょう。ここで関わるのが、もう一つの「反応しやすさ」です。

脳には、起きている間に増えていく、眠気を知らせる物質があります。この物質が細胞にある「受け取り口」に結びつくと、眠りへ向かうはたらきに関わります。⁴

カフェインも、この受け取り口に結びつくことができます。ただし、もとの物質と同じ眠気の合図を伝えるのではなく、その物質が結びつくのを妨げます。その結果、眠気が和らぎ、目がさえるのです。⁴

この「受け取る側」にも、人による違いがあります。受け取り口に関わる遺伝子の違いと、カフェインをとったあとの睡眠や不安の感じ方との関連が報告されています。⁵

つまり、体の中のカフェインを減らす速さに加えて、脳がどれくらい反応しやすいかにも違いがあるわけです。この二つが重なることで、同じ一杯でも、目のさえ方や落ち着かなさの感じ方が変わってきます。

ただ、こうした研究でわかるのは、集団としての傾向です。特定の遺伝子の型を持っていれば、誰でも必ず眠れなくなる、という意味ではありません。

生まれ持った違いがある一方で、ふだんの飲み方によって変わってくる部分もあります。その一つが、カフェインへの「慣れ」です。

繰り返しカフェインをとっていると、一部の作用を感じにくくなることがあります。これを「耐性」と呼びます。日常的によくとる人は、あまりとらない人に比べて、カフェインによる不安の反応が小さい傾向も報告されています。⁶

そのため、「前ほどソワソワしなくなった」という変化には、慣れが関わっていることも考えられます。ただ、慣れが出るのは一部の作用です。その感覚だけで、体に残る量や睡眠への影響までわかるわけではありません。

一方、体から減らす速さも、生まれ持った違いだけで決まるものではありません。服用している薬や妊娠の有無、肝臓の状態などによって、カフェインが減るまでの時間は変わります。⁷

カフェインへの反応には、遺伝に加えて、飲み慣れや今の体の状態も関わっています。そのため、同じ人でも、以前と今とで感じ方が変わることがあるのです。

こうして見ると、「カフェインに強い」という言葉には、いくつかの違いが重なっていることがわかります。飲んでも眠れることと、ソワソワしないことでは、見ている反応も違いますよね。

また、人と比べるときには、「一杯」に含まれる量の違いもあります。カップの大きさや製品によって、カフェインの量は変わります。同じ「コーヒーを一杯飲んだ」でも、体に入った量まで同じとは限らないのです。¹

同じ「一杯」でも、含まれる量と、受け取る体の両方に違いがあります。その違いが重なって、私たちが「強い・弱い」と感じる差につながっているのです。